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Santiago Ponzinibbio intercambió una casa, cuatro paredes y un techo sobre su cabeza, por artes marciales mixtas.
En los primeros años de su carrera, el peso welter de UFC actual estaba luchando para ganar algún progreso en su país natal, Argentina. El boxeo ha sido popular durante mucho tiempo en la república sudamericana, pero cuando Ponzinibbio estaba llegando, el conocimiento de MMA era casi nulo.
"Comencé en mi ciudad y en mi ciudad la gente no tenía idea de lo que era MMA", dijo Ponzinibbio a MMA Fighting.
Ponzinibbio conoció a personas que se entrenaron en diferentes disciplinas, como boxeo, kickboxing y lucha, y se enfrentaron con ellos cerca de su ciudad natal de La Plata. Sus instrucciones provinieron de videos en línea y emulando a los luchadores que vieron en Internet en los Campeonatos de Orgullo de Japón.
Cuando Ponzinibbio sintió que había alcanzado su techo entrenando de esa manera, quería ir a Brasil, pero no tenía los medios para emigrar. Entonces, se fue de “vacaciones” con un amigo al país, que, por supuesto, tiene un increíble pedigrí de MMA, y no regresó a Argentina.
Sin dinero, sin poder hablar el idioma nativo del portugués y sin documentos para el trabajo, Ponzinibbio vivía en una tienda de campaña en la playa en Florianópolis. Allí, recogió trabajos ocasionales y buscó a cualquiera con una camiseta brasileña de jiu-jitsu. Si vio a alguien con el equipo correcto, Ponzinibbio les preguntó dónde estaba el gimnasio más cercano y si podía entrenar allí.
"Cuando me mudé a Brasil, la gente decía: 'Hombre, estás loco'", dijo Ponzinibbio. "Este fue el comienzo de mi carrera".
Ponzinibbio pasó cinco meses viviendo en la playa antes de encontrar viviendas en las cercanías. Más tarde se mudó a Río de Janeiro y ahora reside en Florida, donde entrena en American Top Team. Después de todo eso, una carrera exitosa en The Ultimate Fighter Brazil y una carrera como uno de los mejores pesos welter del mundo, Ponzinibbio regresará a donde comenzó todo el sábado.
El muchacho local que se desempeñó bien peleará con Neil Magny en el evento principal de UFC Argentina, el primer evento de la promoción en el país. La tarjeta se llevará a cabo en Buenos Aires, aproximadamente a una hora de donde creció Ponzinibbio. Su carrera, desde personas sin hogar hasta el techo de su casa, ha dado un giro completo.
"Esto es realmente emocionante para mí", dijo Ponzinibbio. "Tengo toda la motivación. Tengo todos los motivos para poner el 100 por ciento todos los días ".
A Ponzinibbio (26-3) no solo se le está tirando un hueso porque es uno de los únicos peleadores de Argentina en la lista de UFC. En realidad, él cree que la UFC ni siquiera se habría aventurado en Buenos Aires sin él. De cualquier manera, seguro que se lo ha ganado. Ponzinibbio, de 32 años, ha ganado seis en fila y tiene un récord de 8-2 en la UFC. Una victoria sobre Magny podría enviar a Ponzinibbio más cerca de una oportunidad por el título, que él ha estado pidiendo.
Cuando eliminó a Gunnar Nelson en la primera ronda en julio de 2017, Ponzinibbio pensó con seguridad que había hecho lo suficiente para obtener un oponente entre los cinco primeros. En cambio, el UFC le dio un paso atrás en Mike Perry. "Gente Boa" lo venció por decisión unánime unilateral en UFC en FOX 26 el pasado diciembre.
El siempre sólido Magny ocupa actualmente el puesto número 8, mientras que Ponzinibbio es el número 10 en el ranking oficial de contendientes de UFC. Ponzinibbio probablemente necesitará al menos una victoria más si venciera a Magny, una posibilidad en la que tiene mucha confianza.
"Es duro, pero lo mato", dijo Ponzinibbio. "Lo termino. Estoy muy emocionado por la pelea ".
Cuando se le preguntó si había alguna presión adicional de luchar en Argentina, Ponzinibbio se rió de la risa de un hombre que se mudó a un país extranjero con nada más que un sueño. Dijo que está relajado por la idea de luchar en Buenos Aires, que ahora tiene una próspera cultura de MMA en gran parte debido a él.
"No es una presión", dijo Ponzinibbio. "Estoy feliz por esto. Puedo vivir mi sueño. No hay presión. Me presiono todos los días. Pongo en mi 100 por ciento todos los días, todos los días. No tengo ninguna excusa ".
