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Hay una historia conmovedora sobre Donald Cerrone que no es ampliamente conocida pero debería servir como el bloque de construcción de su leyenda. En enero de 2011, su abuelo, el Dr. Donald Cerrone, luchaba contra el cáncer cuando se dio cuenta de que las cosas iban en la dirección equivocada. Llegue pronto al UFC, le dijo al nieto astuto en el que siempre había visto la grandeza, a quien ayudó a criar. Cerrone comprendió instintivamente lo que estaba diciendo. El tiempo se estaba acabando.
Literalmente en medio de esa conversación, el teléfono de Cowboy sonó. En el otro extremo, improbablemente, el UFC le estaba ofreciendo la oportunidad de hacer su debut. En un momento incongruente, Cerrone fue desgarrado por un choque de extremos. Una conversación representó su peor pesadilla; el otro tenía la promesa de un sueño. En última instancia, sin embargo, la decisión no fue suya. Su abuelo le imploró que tomara la lucha.
Aproximadamente un mes después, Cowboy estaba en Las Vegas la noche de la pelea, calentándose para su partido en el Mandalay Bay Events Center cuando el Dr. Cerrone entró en coma. Sin el conocimiento de Cowboy, su abuela Jerry había llamado a uno de sus mejores amigos, Leonard García, y le pidió que levantara su teléfono en la arena para que el Dr. Cerrone pudiera escuchar los sonidos de la arena mientras ocurría la pelea. Para que él pudiera experimentar lo que siempre habían hablado.
En algún lugar entre sus preparativos finales y caminando a la jaula para pelear con Paul Kelly, Cowboy descubrió lo que estaba pasando, que algo no estaba bien. Nadie le había dicho explícitamente; Como lo hace en la jaula, solo sintió el momento. Y de alguna manera, en medio de esa angustia, no tuvo más remedio que cambiar su enfoque de su amado y moribundo abuelo a la lucha por delante. Para el oponente eso significaba hacerle daño. Para cumplir con lo que había prometido.
Por supuesto, lo hizo. Cowboy ganó la pelea con una presentación de segunda ronda. Su abuelo escuchó la victoria y la celebración, y luego, en cuestión de horas, cayó en el descanso eterno.
Donald Cerrone siempre ha encontrado una manera de entregar, sin importar la situación. El sábado pasado, en UFC Denver, ante su público local y en el 25 aniversario de UFC, Cerrone encontró el foco una vez más. Se convirtió en el peleador más ganador en la historia de UFC, logrando su 21ra victoria en el Octágono. Eso es más victorias que Georges St-Pierre, más que Anderson Silva, más que Jon Jones. (También tiene la mayor cantidad de finales en la historia de UFC, 15.) A lo largo de su tiempo con la organización, ha sido su Iron Man: confiable, emocionante, fascinante.
En un momento en que el deporte está cambiando su modelo de negocio, Cerrone es una raza propia, que se extiende sin esfuerzo entre la era pasada de "cualquier persona, en cualquier momento y en cualquier lugar" y la era actual de entretenimiento por encima de todo.
Ese éxito ha llegado a través de su versatilidad. Desde el principio, él era el tipo que podía luchar con el honor de un artista marcial o escupir fuego, a elección del oponente. Él podría encenderte con un combo de cuatro piezas, y luego exprimirte la vida cuando entraste a un ataque de pánico. No hay sudor de ninguna manera.
Su nombre ha llegado a ser un sello de calidad. Si una tarjeta incluye Cowboy, es casi una garantía de una noche divertida, gane o pierda. Hizo su parte en Denver, hablando con Mike Perry sobre el gimnasio Jackson-Winkeljohn que Cerrone había representado una vez y en el que Perry se había incorporado recientemente. La enemistad creció los dientes y se aferró a la luz pública, y al final, Cerrone pronunció la última palabra con una victoria por sumisión al armbar.
Aún así, Cerrone ha logrado convertirse en uno de esos raros luchadores para los que las victorias y las derrotas no parecen importar. Es casi como si hubiera efectuado una transacción con los fanáticos mediante la cual aceptaron su híbrido de entretenimiento incansable y una competencia furiosa en lugar de los resultados tradicionales.
Pero cuando se trata de victorias y derrotas, ha habido ambos. Cerrone ha tenido triunfos y rompimientos en abundancia. Ha vencido a grandes luchadores como Eddie Alvarez y Benson Henderson, pero ha perdido ante otros grandes como Rafael dos Anjos y Robbie Lawler. Él ha golpeado la puerta de un campeonato, solo para ser rechazado una y otra vez, a veces de manera desgarradora.
Desde noviembre de 2013 hasta mayo de 2015, logró ocho victorias consecutivas, y finalmente ganó la oportunidad de pelea por el título de peso ligero de UFC que durante tanto tiempo lo había eludido. Perdió en 66 segundos.
"A veces no te presentas al trabajo, así que te patean el culo", explicó.
Su brutal honestidad y autorreflexión solo lo humanizaron, convirtiéndolo en masas que pueden identificarse con las decepciones cotidianas de la vida. Eso fue porque sabíamos que incluso si perdía, regresaría con rapidez. Que en alguna tarjeta, se necesitaría a alguien para asegurarse de que el evento tuviera la chispa correcta. Y Cerrone levantaba la mano y decía: "Conozco a un chico".
Nunca regresó a otro partido de campeonato, y cerca de los 36 años, es posible que nunca lo haga. Por eso, para algunos, su legado será como uno de los mejores luchadores para nunca ganar un título importante. Eso puede terminar siendo técnicamente preciso, pero aún así será una evaluación miope de lo que fue y lo que es. Es un luchador que dice que sí, aparece, le da todo al momento. Es una máquina destacada. Es un plan de contingencia de un solo hombre, “rompe cristales en caso de emergencia”. Es el hijo de combate número uno de Denver y el nieto del Dr. Donald Cerrone. Es el luchador más ganador de todos los tiempos de UFC, y tal vez es el más real de todos los tiempos, también. En sus 25 años de existencia, el UFC puede presumir de muchas superestrellas, pero Donald "Cowboy" Cerrone será para siempre uno de los tipos.
